Los Elefantes

Los proboscídeos son un orden de animales pertenecientes a la clase de los mamíferos. El orden de los proboscídeos contiene en la actualidad una única familia con representantes vivos, la familia de los elefántidos. Esta familia esta formada por tres especies: El Elefante africano de sabana Loxodonta africana, el Elefante africano de bosque Loxodonta cyclotis, y el Elefante asiático Elephas maximizas.

Los elefantes africanos de saban son los mamíferos terrestres más grandes del mundo (las jirafas son más altas, pero mucho menos pesadas). Viven en grupos familiares formados una hembra líder, la matriarca, otras hembras y las crías. Los machos son solitarios durante la mayor parte del tiempo, y solo se unen al grupo para reproducirse.

Un macho solitario. El elefante africano de sabana es el mayor mamífero terrestre del mundo, y un gran macho como este resulta muy imponente.

Los elefantes son animales herbívoros, alimentándose de corteza, hojas, ramas, pasto y frutas. Para alcanzar estos alimentos destrozan la vegetación, llegando incluso a arrancar árboles de cuajo. Algunas áreas boscosas en las que el número de elefantes era muy grande han pasado a ser sabanas.

La característica más distintiva de los elefantes es su trompa. La trompa es una prolongación de la nariz y el labio superior que contiene miles de músculos y que utiliza para beber agua y mover objetos. También destacan sus impresionantes colmillos, más grandes en los machos, que en realidad son los  incisivos superiores modificados. Son animales muy longevos, viviendo alrededor de 60 años. Durante todo este tiempo, los elefantes nunca dejan de crecer, siendo los ejemplares de 50 años mucho más grandes que los de 20, especialmente los machos.

El elefante africano de sabana es el más grande de todos, llegando algunos machos a medir 4 metros de altura y pesar 7 toneladas. Tienen orejas muy grandes, que les sirven para disipar el exceso de calor, y sus colmillos son largos y curvados hacia delante.

El elefante asiático se distingue del elefante africano (además de en la ubicación geográfica por supuesto) en la forma del lomo (el elefante asiático lo tiene curvado, mientras que en el elefante africano esta hundido en el medio), en el número de lóbulos en la punta de la trompa (un lóbulo el asiático, dos el africano)y en el tamaño orejas (mucho más pequeñas las del elefante asiático). Además, el elefante asiático es sustancialmente más pequeño que el africano y tiene más pelo.

Dos hembras de elefante asiático con una cría. Entre estos animales es común que las hembras se ayuden en el cuidado de los pequeños

El elefante africano de bosque no fue reconocido como especie separada del elefante africano de sabana hasta la llegada de los estudios genéticos. El elefante africano de bosque tiene la piel más oscura, más pelo en la trompa y los colmillos rectos para poder andar mejor entre la densa vegetación.

En este dibujo se ven claramente las diferencias anatómicas entre el elefante africano (izquierda) y el asiático (derecha).



El Elefante africano de bosque es muy parecido al de sabana, pero está más adaptado a la vida en la selva.